Think Tomato: tomatensaus die hart en hoofd verovert
Een fulltime job in loondienst en moederschap combineren, vond Julie D'heygere – net als vele andere vrouwen - een enorme uitdaging. Tel daar een huilbaby en een voorliefde voor vers koken bij op, en de nood voor een creatieve oplossing wierp zich op. Dat was 2,5 jaar geleden. Ondertussen richtte Julie haar onderneming Think Tomato op, werkt ze fulltime aan haar eigen zaak, heeft ze personeel aangenomen én verschillende acties ten voordele van goede doelen opgezet. Lees het verhaal van Julie en haar Think Tomato. Een verhaal dat naar zoveel meer smaakt dan heerlijk zoete kerstomaten.
Van kitchen hack…
“Ik ben altijd al verzot geweest op verse tomatensaus. Al sinds ik me kan herinneren. Van zodra ik zelf met pannen en fornuizen overweg kon, begon ik dan ook mijn eigen tomatensaus te maken. De komst van mijn lieve huilbaby Leo bracht daar verandering in. Vanaf toen lukte het niet meer om naast mijn job en de zorg voor mijn gezin ook nog zelf die verse tomatensaus te maken waar ik zo van hou.”
Julie zou Julie niet zijn, mocht ze geen oplossing zoeken. Ze kocht elke saus op de markt en proefde dat het lieve lust was. Maar geen enkele saus smaakte als haar homemade tomatensaus. Geen enkel ander merk kon op tegen de zoete toets van de Belgische kerstomaten in haar eigen saus. Bovendien bereid zonder bewaarmiddelen, suikers of verdikkingsmiddelen.
De oplossing was dus niet te vinden in een bestaand product. Daarom dook ze in Google en YouTube om manieren te vinden om haar eigen tomatensaus te stockeren.
“Elke dag verse saus maken zat er niet meer in. Maar regelmatig een hele batch saus maken, dat lukte wel nog. Een manier vinden om mijn verse saus ongekoeld te bewaren, was weliswaar niet zo simpel. Eens ik het procedé onder de knie had, snapte ik dat ik een kitchen hack had ontwikkeld. Iets waar ook anderen veel aan zouden hebben. Toen kreeg ik het idee om mijn saus online te verkopen.”
Een voedingsmiddel op de markt brengen, doe je niet van dag op dag. Er horen test bij in labo’s en officiële toestemmingen van verschillende administraties. “Eens al die administratie achter de rug was, zette ik mijn webshop online. Een maand na de lancering verkocht ik via de webshop al 400 potten saus per week. Dat was enerzijds fantastisch maar eerlijk waar: het was ook ploeteren. Zeker als je weet dat we toen ons huis aan het verbouwen waren en daarom bij de mama van mijn vriend woonden. Toch is het ons gelukt.”
… tot favoriet in Vlaamse keukens
In de periode waarin Think Tomato een gigantische groei kende, deed ook de befaamde coronapandemie de ronde. Think Tomato groeide in alle richtingen. Van het aantal verkochte potten via de webshop, over een reeks nieuwe fysieke verkooppunten tot samenwerkingen met goede doelen en partners. Tegelijkertijd zorgde ze samen met haar partner voor haar gezin, dat ondertussen een tweede zoontje Nino had verwelkomd. Ze kon dus niet anders dan hulp inschakelen, wilde ze alle ballen in de lucht houden. In die context leerden de populaire Think Tomato sauzen Julie enkele waardevolle ondernemerslessen.
“Ik besefte snel dat ik hulp nodig had. Yasmina, onze babysitter, was vanaf dag 1 een godsgeschenk. Ze zorgde niet alleen heel erg goed voor onze kindjes, ze begon ook spontaan mee potten te labelen. Je zou dus kunnen zeggen dat ze van bij het begin is meegegroeid met Think Tomato. En dat doet ze nog steeds. Yasmina werd mijn eerste medewerker in vaste loondienst. Deze fantastische ervaring bevestigde de grootste les die ik heb geleerd als ondernemer. En dus ook het beste advies dat ik aan startende ondernemers kan geven: laat je omringen, doe het niet allemaal alleen.”
Schaalbare producten
“Na die fantastische start van Think Tomato wilde ik niets liever dan mijn onderneming verder opschalen. Na de lancering van de eerste tomatensaus, ontwikkelde ik daarom nog 2 andere tomatensauzen. Allemaal met Belgische kerstomaten en zonder suikers, bewaarmiddelen of verdikkingsmiddelen. De eerste saus was een heel kindvriendelijke tomatensaus. De tweede saus maakte ik avontuurlijker en pittiger: de Think Tomato Spicy. De laatste lancering was de Think Tomato Ricotta, met 80% tomatensaus en 20% ricotta van Berloumi. Berloumi ricotta is een Belgisch, ecologisch product van een lokale kaasmakerij uit Berlare.”
Voor Julie was die schaalbaarheid een logische keuze. De keuze die het beste bij haar visie past. “Ofwel kies je ervoor om klein te blijven, ofwel focus je louter op online verkoop, ofwel ga je voor een schaalbaar product. Welke weg je ook inslaat, zorg ervoor dat het matcht met je langetermijndoelen. Het voornaamste is dat je als ondernemer geniet van de weg naar die doelen. Die is zoveel leuker dan de bestemming!”
Naast groeien als ondernemer geniet Julie ook van het contact met haar klanten. Klanten die net als Julie 100% in haar product geloven en er elke dag mee zijn geholpen. Klanten die fans geworden zijn. Ambassadeurs zelf. “Dat is het allerfijnste van ondernemen. Het geeft je het gevoel van “the sky is the limit”. Ook al besef je dat het een avontuur van vallen en opstaan is, op een of andere manier heb je het altijd in de hand.”
Sociaal geëngageerd en op-en-top duurzaam
Dat Think Tomato meer is dan lekkere tomatensaus bewijst de steun van de onderneming aan KickCancer. KickCancer is een organisatie die klinische studies ondersteunt om geneesmiddelen tegen kinderkanker te ontwikkelen en te verbeteren.
“Hoe meer Think Tomato groeit, hoe meer ik anderen kan helpen. Hoe meer ik dat geluk kan delen met mensen die minder geluk hebben. Samen met KickCancer lanceerde ik een tekenwedstrijd. De winnende tekening kwam op een serie limited edition Think Tomato sauspotten. Per verkochte pot gaat 2 euro naar het onderzoek naar kinderkanker.”
Ook op vlak van duurzaamheid wil Julie impact maken. Door lokaal te kopen, lokale samenwerkingen aan te gaan en manieren te vinden om de lege sauspotten te hergebruiken.
“Duurzaamheid is voor mij veel meer dan een buzzword. Het gaat me erom de Belgische economie te steunen. Daarom koop ik mijn kerstomaten bij lokale telers in Sint-Katelijne-Waver. Daarom kies ik voor samenwerkingen met Belgische producenten zoals het Berlaarse Berloumi. Het lokale aspect zorgt er ook voor dat ik precies weet waar de ingrediënten in Think Tomato vandaan komen. Die traceability vind ik minstens even belangrijk. Op een duurzame manier ondernemen betekent voor mij ook een eerlijk loon voor mijn personeel. Het is ook manieren vinden om lege bokalen een tweede leven te geven. Duurzaam is pas duurzaam als het in elk deel van een onderneming is ingebakken, als het een integraal deel is van een langetermijnvisie. Net zoals elk sociaal engagement dat je aangaat.”
