De perfect serve van Nona Drinks: alcoholvrije spirits zonder compromissen

Toen Charlotte in december 2018 haar eerste alcoholvrije spirit op de markt bracht, had ze er al een heel traject opzitten. Als kind was ze al haar smaakpapillen beginnen trainen en spijkerde ze zelf haar kennis bij over kruiden en specerijen. Dat ze op de universiteit resoluut voor bio-ingenieur en de afstudeerrichting voedingsmiddelentechnologie koos, kwam voor niemand uit haar omgeving als een verrassing.

“Ook al hield ik van alle vakken, de lessen productinnovatie triggerden me het meest. Het is toen dat alle puzzelstukjes in elkaar vielen en ik wist welke weg ik na mijn studies zou inslaan. Het enige wat ik nog nodig had was een concreet idee. Dat vond ik toen ik op een avond met vrienden op restaurant ging en ik geen enkele niet-alcoholische aperitief op de kaart zag staan.”

Het idee om zelf een smaakvolle kwaliteitsaperitief te lanceren, had geen lange rijpingstijd nodig. Charlotte is een doener. “Ik begon meteen te experimenteren met kruiden en botanicals. Een trip down memory lane want als kind maakte ik mijn eigen drankjes van kruiden die ik in de Bourgoyen vond. Eens het recept voor mijn eerste spirit – Nona June -  er was, was de enige hindernis nog het vinden van kapitaal. Daar heb ik helemaal zelf voor gezorgd door in loondienst te gaan werken, zoveel mogelijk geld opzij te zetten en een winwinlening aan te gaan met mijn ouders. In december 2018 was het eindelijk zover en was Nona Drinks officieel geboren.”

Een nieuw product lanceren, op je eentje, doe je niet iedere dag. Het is op meerdere vlakken een duik in het onbekende. Hoe gaat je product ontvangen worden? Hoe run je een startende onderneming? En vooral, hoe ga je om met je nieuwe statuut van zelfstandig ondernemer?

“Ik ben meteen gesprongen. Ondernemer zijn, past bij me. Mijn ouders zijn allebei huisarts en mijn peter is zaakvoerder van een drukkerij. Het is vooral de levensstijl die me aanspreekt. Ik heb een leven als ondernemer nodig: de flexibiliteit, de vrijheid, het gevoel van impact maken en je eigen snelheid kiezen. Als ondernemer kan je je niet wegsteken. Je beslist voor jezelf en je onderneming, en neemt de volle verantwoordelijkheid. Dat is niet vanzelfsprekend maar ik zou het niet anders willen.”

De eerste periode na de lancering van Nona Drinks werkte Charlotte alleen. Ondertussen heeft ze al een tiental medewerkers aangeworven. Die gaan zowel in het binnenland als het buitenland voor Nona Drinks aan de slag om Charlotte te ondersteunen op vlak van administratie, sales en marketing.

“In de begindagen van Nona Drinks – zelfs al voor de officiële lancering – kreeg ik enorm veel steun van topchefs en topsommeliers. Dankzij hun feedback slaagde ik erin om het recept van Nona June te perfectioneren. Het resultaat was een evenwichtig smaakprofiel met frisse citrussmaken en een kruidige toets. Eens gelanceerd, zetten velen onder hen Nona June ook op de kaarten van hun zaken. Dat was een fantastische start voor Nona June!”

Nona June: the perfect serve

• 5cl NONA June
• 10cl Indian Tonic
• ijs
• basilicum
• sinaasappelzeste

Vul een mooi cocktailglas met ijs. Schenk 5cl NONA June in het glas, voeg 10cl Indian Tonic toe en roer zachtjes. Werk af met een blaadje basilicum en sinaasappelzeste.

Waar enkele jaren geleden een aperitief een alcoholisch drankje was, zijn er anno 2022 enorm veel alternatieven op de markt gekomen. Zowel van kleinschalige merken zoals Nona Drinks in 2018, als van de grote spelers op de markt van spirits.

“Nona is al lang niet meer de enige alcoholvrije spirit. De grote spelers sprongen al vrij snel mee op de kar. De nood aan een gezonder leven en de zoektocht naar alternatieven voor alcohol zijn te sterk aanwezig. Dat zal volgens mij ook zo blijven. De categorie van de alcoholvrije spirits is nog steeds een nichecategorie. Maar het is een categorie die groeit. Dus is het normaal dat ook de grote spelers een stukje van de spreekwoordelijke taart willen.”

Charlotte ziet wel wat concurrenten doen maar focust zich liever op haar eigen verhaal en visie. “Ik heb niet voor niets “No alcohol, no compromises” als slagzin voor mijn onderneming gekozen. Dat is de rode draad die je terugvindt in alles wat Nona Drinks doet. In Nona spirits zit dan wel geen alcohol, maar dat wil niet zeggen dat er ook minder smaak in zit, dat de kwaliteit minder zou zijn of er minder beleving aan te pas komt. Integendeel: Nona Drinks zet de puntjes op de i op vlak van smaak, kwaliteit en beleving.”

Doordat Nona June geen alcohol bevat als smaakversterker, was het minder eenvoudig om de perfecte smaakbalans te vinden. Daarom combineert NONA June negen gedistilleerde kruiden in één spirit. Vandaar ook de naam NONA, verwijzend naar het Latijnse woord ‘novem’ of 'negen'.

Consistentie is ook één van de sleutels tot het succes van Nona June. Charlotte speelt niet enkel door alcohol uit haar spirits te schrappen in op de zoektocht naar een gezonder alternatief. Dat doet ze ook door zo weinig mogelijk suiker en andere caloriehoudende ingrediënten toe te voegen aan haar recepten.

“We zijn met zovelen op zoek naar een manier om te genieten en toch gezond te leven. Dan zou het toch zonde zijn om een alcoholvrij drankje te drinken dat dan weer boordevol suiker zit? Met Nona Drinks wil ik inspelen op gezonder leven zonder compromissen. Daarom dat ik zoveel belang hecht aan mijn experimenten met kruiden. Aan combineren, distilleren en feedback krijgen op smaak. Aan natuurlijke ingrediënten. En ook aan een Belgische productieproces met zoveel mogelijk Belgische grondstoffen.”

In de toekomst wil Charlotte vooral de nadruk leggen op export naar onze buurlanden. Daarvoor heeft ze al de basis gelegd door haar team uit te breiden en deel te nemen aan verschillende buitenlandse beurzen. Het enthousiasme in Nederland, Frankrijk en Duitsland belooft voor nog meer succesverhalen voor de 28-jarige onderneemster en haar jonge merk.

“Uiteraard verlies ik productinnovatie niet uit het oog. Daar ligt mijn passie. Mijn creativiteit is ook op dat vlak zeker nog niet uitverteld.”

Charlotte voegt meteen de daad bij het woord als het om productinnovatie gaat en lanceerde recent de eerste alcoholvrije spritz. “Het is een spritz met een smaakprofiel zoals je die kent maar zonder alcohol en 100% natuurlijk. Waar het recept voor Nona June gebaseerd is op 9 kruiden, bevat Nona Spritz vooral bloedsinaasappel, sinaasappelzeste en gentiaanwortel. Ik raad het iedereen aan als gezellig terrasdrankje deze zomer. Ik deel met plezier mijn succesrecept. Cheers!”

Recept: Nona Spritz en tonic

• 5cl NONA Spritz
• 10cl Indian tonic
• ijsblokjes
• sinaasappelschijfje

Vul een glas met ijsblokjes. Voeg NONA Spritz toe, gevolgd door de tonic en roer voorzichtig. Garneer met een schijfje sinaasappel.