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Comme pour beaucoup d’autres femmes, combiner un emploi salarié à temps plein et la maternité s’est révélé être un énorme défi pour Julie D’heygere. Ajoutez à cela un bébé pleurnichard et l’amour pour les produits frais, et le besoin de trouver une solution créative s’est vite fait sentir. Ça, c’était il y a deux ans et demi. Depuis lors, Julie a fondé son entreprise Think Tomato, une activité pour laquelle elle travaille à plein temps, et a embauché du personnel tout en mettant en place diverses actions au profit d’associations caritatives. Lisez l’histoire de Julie et de son entreprise Think Tomato. Un récit aussi savoureux que de délicieuses tomates cerises sucrées, si pas plus.
« Autant que je me souvienne, j’ai toujours été une grande amatrice de sauce tomate fraîche. Dès que j’ai pu me servir de poêles et de casseroles, j’ai commencé à faire ma propre sauce tomate. L’arrivée de mon cher bébé pleurnichard Leo est venue tout chambouler. Dès lors, en plus du temps consacré à mon travail et à ma famille, je ne pouvais plus faire la sauce tomate fraîche que j’apprécie tant. »
Julie n’aurait pas été elle-même si elle n’avait pas cherché une solution. Elle a acheté toutes les sauces présentes sur le marché et les a goûtées à ne plus pouvoir rien avaler. Aucune sauce n’avait toutefois le même goût que sa sauce tomate faite maison. Aucune autre marque ne pouvait rivaliser avec la touche sucrée que confèrent les tomates cerises belges à sa propre sauce. Qui plus est, une sauce préparée sans sucre, conservateurs, ni épaississants.
Les produits existants ne pouvaient visiblement pas répondre à la demande. Elle a donc passé Google et YouTube au peigne fin à la recherche de moyens pour stocker sa propre sauce tomate.
« Préparer de la sauce fraîche tous les jours n’était plus envisageable, mais en faire régulièrement en plus grande quantité restait possible. Il m’a donc fallu trouver un moyen de conserver ma sauce sans réfrigération, ce qui n’a pas été une mince affaire. Une fois le processus sous maîtrise, je me suis aperçue que je venais de développer une véritable astuce de cuisine qui serait également très utile aux autres. C’est à cet instant précis que m’est venue l’idée de vendre ma sauce en ligne. »
La mise sur le marché d’un produit alimentaire ne se fait pas du jour au lendemain. Des tests en laboratoire doivent en effet être effectués, et diverses administrations doivent vous délivrer des autorisations officielles. « Une fois toutes ces démarches administratives derrière moi, j’ai enfin créé ma boutique en ligne. Un mois après le lancement, j’y vendais déjà 400 pots de sauce par semaine. C’était certes fantastique, mais cela n’a pas été de tout repos, d’autant plus qu’à cette période, nous étions plongés dans la rénovation de notre maison et vivions donc chez la mère de mon compagnon. Malgré tout, nous y sommes arrivés. »
Alors que Think Tomato connaissait une croissance exponentielle, la fameuse pandémie de coronavirus est venue frapper à notre porte. La croissance de Think Tomato s’est alors accélérée, et ce, à tous les égards : du nombre de pots vendus sur la boutique en ligne à une série de nouveaux points de vente physiques, en passant par des collaborations avec des organisations caritatives et des partenaires. En parallèle, Julie et son compagnon se sont occupés de leur famille et ont d’ailleurs accueilli un deuxième enfant, le petit Nino. La cheffe d’entreprise n’avait donc pas d’autre choix que de se faire aider, quand bien même aurait-elle souhaité continuer à être sur tous les fronts. Dans ce contexte, les sauces populaires Think Tomato lui ont permis de tirer de précieuses leçons en matière d’entrepreneuriat.
« J’ai rapidement compris que j’avais besoin d’aide. Yasmina, notre baby-sitter, s’est révélée être un cadeau du ciel dès le premier jour. Non seulement elle s’est très bien occupée de nos enfants, mais elle a aussi commencé spontanément à étiqueter les pots. On peut donc dire qu’elle a en quelque sorte participé à la croissance de Think Tomato depuis ses débuts. Et elle continue à le faire, d’ailleurs. Yasmina est devenue ma première collaboratrice salariée permanente. Cette expérience fantastique a confirmé la plus grande leçon que j’ai apprise en tant qu’entrepreneuse. Dès lors, le meilleur conseil que je puisse donner aux entrepreneurs débutants est : entourez-vous, ne faites pas tout tout seul. »
« Après un démarrage sur les chapeaux de roue avec Think Tomato, je ne souhaitais rien d’autre que de développer davantage mon entreprise. Après le lancement de la première sauce tomate, j’ai décidé d’en développer deux autres, toujours à base de tomates cerises belges et sans sucre, conservateurs, ni épaississants. La première sauce tomate que j’ai créée était parfaitement adaptée aux enfants. La deuxième, je l’ai rendue plus audacieuse et plus épicée : la Think Tomato Spicy. La petite dernière a été la Think Tomato Ricotta, composée de 80 % de sauce tomate et de 20 % de ricotta de Berloumi. La ricotta de Berloumi est un produit belge et écologique provenant d’une fromagerie locale de Berlare. »
Pour Julie, cette évolutivité était un choix logique, celui qui correspondait le mieux à sa vision. « Soit vous choisissez de rester petit, soit vous vous concentrez uniquement sur les ventes en ligne, soit vous optez pour un produit évolutif. Quelle que soit la voie que vous choisissiez, assurez-vous qu’elle corresponde à vos objectifs à long terme. L’essentiel est qu’en tant qu’entrepreneur, vous appréciiez le voyage vers la réalisation de ces objectifs. C’est tellement plus amusant que la destination finale ! »
En plus de s’épanouir en tant qu’entrepreneuse, Julie apprécie également le contact avec ses clients. Des clients qui, comme elle, croient à 100 % en son produit et en tirent tous les jours parti. Des clients qui sont devenus de véritables fans, voire des ambassadeurs. « C’est la meilleure partie de l’entrepreneuriat. Il vous donne le sentiment que les possibilités sont infinies. Même si vous savez que l’aventure est faite de hauts et de bas, vous trouvez toujours une manière de garder le tout sous contrôle. »
Le soutien qu’apporte Think Tomato à KickCancer démontre que l’entreprise est bien plus qu’une délicieuse sauce tomate. KickCancer est une organisation qui soutient les essais cliniques visant à développer et à améliorer les médicaments contre le cancer chez les enfants.
« Plus Think Tomato se développe, plus je peux aider les autres, et plus je peux partager ce bonheur avec des personnes moins chanceuses. J’ai d’ailleurs lancé un concours de dessin en collaboration avec KickCancer. Le dessin du vainqueur a été placé sur une série de pots de sauce Think Tomato en édition limitée. Pour chaque pot vendu, deux euros vont à la recherche sur le cancer infantile. »
Julie souhaite également jouer un rôle en matière de développement durable, notamment en achetant local, en concluant des partenariats locaux et en trouvant des moyens de réutiliser les pots de sauce vides.
« Pour moi, la durabilité est bien plus qu’un simple mot à la mode. Il me tient vraiment à cœur de soutenir l’économie belge. Voilà pourquoi j’achète mes tomates cerises chez des producteurs locaux à Wavre–Sainte-Catherine. Voilà pourquoi je choisis de travailler avec des producteurs belges tels que Berloumi. L’aspect local me permet également de savoir exactement d’où viennent les ingrédients de Think Tomato. Cette traçabilité est au moins aussi importante à mes yeux. Pour moi, qui dit entrepreneuriat durable, dit aussi salaires équitables pour mon personnel. Il s’agit aussi de trouver des moyens de donner une seconde vie aux bocaux vides. La durabilité n’est durable que lorsqu’elle est ancrée dans chaque partie de l’entreprise et qu’elle s’inscrit pleinement dans une vision à long terme. Il en va de même pour chaque engagement social que l’on prend. »
