Een carrière in de horeca: zonder passie red je het niet.

"In de wereld van horeca en hospitality is passie een absolute must. Het draait niet alleen om het product dat je verkoopt maar vooral om de beleving die je de klanten biedt."

Het ondernemersverhaal van Joke de Coninck begint in haar tienerjaren en verschillende bijbaantjes in horecazaken. Onderaan de ladder beginnen, alle aspecten van een horecazaak leren kennen, en te weten komen wat klanten belangrijk vinden. Het wakkerde haar liefde voor de sector enkel aan.

“Natuurlijk besefte ik dat je in een horecazaak niet op een goudmijn zit. Het betekent vele uren werken, fysiek soms afzien, niet naar je horloge kijken en soms vieze taakjes doen. Als je zoals ik je horecazaak alleen uitbaat, ben je niet alleen het gezicht van je onderneming, je bent ook degene die het vuilnis buitenzet en de toiletten proper houdt.”

“Koffie was niet mijn eerste liefde. De horeca wel. Na mijn eerste stappen in de sector bouwde ik mijn ervaring verder op. Ik leerde enorm veel door te doen, door met mensen te praten. Bijvoorbeeld dat koffie een enorm veelzijdig product is. Een product dat uitdagend is op vlak van kwaliteit. De ene koffie is de andere niet.”

Een challenge die Joke net aantrok: top of your game blijven op vlak van kwaliteit en klantbeleving. Of zoals ze het zelf formuleert:

“Kwaliteit garanderen is geen optie, het is een vereiste. Als ondernemer in de horeca draait alles om consistentie en je klanten steeds opnieuw een fijne tijd geven."

Dat doet ze door de kwaliteit van de koffie zelf te testen en te evalueren. Met zorg en nauwkeurigheid kom je een heel eind.

“Dat ik mijn zaak alleen run, heeft ook voordelen. Ik heb zelf de controle over alles: de consistentie, de nauwgezetheid, de zorg voor mijn klanten. Als er een geheim zou zijn voor succes in de horeca, dan is het misschien wel dat: waken over consistentie. Klanten verwachten – terecht trouwens – om elke keer om in de watten gelegd te worden.”

“Het leukste aan koffie is dat het altijd eerlijk is. Het vraagt respect, van bij het telen tot de zetmethode. Ik kies voor m’n menukaart de meest pure vorm: zonder melk of suiker. Enkel zo komt  het volledige aroma tot z’n recht.”

Het vraagt heel wat research maar de koffie kiezen die bij je past, loont volgens Joke. Meer nog: ze kent haar koffie zo goed dat ze na een kort gesprek met klanten precies de koffie serveert die klanten voor ogen hadden.

“Koffie zetten is meer dan bonen in een machine gieten en afwachten wat het resultaat is. Het gaat om precies afwegen, de juiste temperatuur kiezen… Niet alles hoeft in een gesofisticeerde machines. Geef mij maar de basic zetmethodes!”

Of ze andere koffiebars in de buurt in de gaten houdt? “In het begin had ik wel schrik van concurrentie in de buurt. Maar dat gevoel sleet snel. Ik leerde snel dat ik er meer aan heb om me op mezelf te focussen. Een zaak die mij als persoon weerspiegelt, is precies wat ik wil. Sober, een tikje stoer en met een centrale plek voor lekkere koffie. Omdat het zo persoonlijk is, valt het moeilijk te kopiëren.”

Het mooiste bewijs is haar groep trouwe klanten waarvoor haar koffiebar dienst doet als het “buurtcafé” van weleer. Een centrale toog met zitplaatsen, ruimte voor nieuwe ontmoetingen en dialoog… Het draagt bij tot het cafégevoel dat zo bij Joke past.

“Het mooiste compliment voor mijn koffiebar is wanneer ik onbekenden een connectie zie maken. Of als er nieuwe klanten binnenwandelen en meteen een praatje met mij maken. Dan denk ik bij mezelf ‘mission accomplished!’ ”

Een van de belangrijkste lessen die ze andere ondernemers wil meegeven is dat “groeien” niet altijd de ambitie hoeft te zijn. “Als je een gezonde zaak hebt die goed draait, hoef je dat niet per se uit te bouwen tot een imperium. Als het je ambitie is om klein te blijven, waarom niet? Zolang je maar dicht bij jezelf blijft.”

In de meer nabije toekomst heeft ze enkele leuke concrete plannen. “De zomer is een fantastische tijd om creatief te zijn met koffie. Ik zet dan ook graag koude koffiebereidingen op de kaart. Én ik sta opnieuw op het ‘We Can Dance’ festival. Een fantastische ervaring is dat. Je ziet mensen koffie drinken in een compleet andere setting en je geeft de bobs een extra drankoptie.”

Als laatste verklapt Joke een stuk van haar toekomstvisie. “Op zich ben ik heel tevreden met waar ik nu sta. Al besef ik wel dat de horeca fysiek veel van mij vraagt en ik dit niet nog decennia zal doen. Ik vond het ook heel leuk om een zaak op te richten en te doen groeien. Misschien word ik wel consultant in de wereld van koffie of horeca. Time will tell!”