Huwelijksfotografe Irmy Coeckelbergs: “Ik wil voor mijn klanten meer betekenen dan gewoon een druk op de knop”

Irmy heeft geen gemakkelijke jeugd gehad: “Als tiener ben ik mijn beste vriendin verloren. Een heel erg pijnlijke en ingrijpende gebeurtenis, die een diepe indruk op me heeft nagelaten. De foto’s die we samen hebben, zijn de enige tastbare herinneringen die overblijven.”

Algauw besefte ze de waarde van foto’s. Bijzondere momenten en bijzondere mensen vastleggen, daarvoor leeft Irmy. Voor een project dat ze met haar intussen overleden grootvader deed, won ze een prijs: “Mijn opa was mijn grote held. Hij heeft altijd in mij geloofd. Ook toen iedereen het ‘vreemd’ vond dat ik met fotografie bezig was. Elk moment dat we samen gedeeld hebben, heb ik vereeuwigd. Tot het einde heb ik hem gevolgd. Nu herbeleef ik onze momenten via de foto’s die ik genomen heb.”

^{Foto: Self portrait. © Irmy Coeckelbergs}

Irmy startte tijdens haar fotografiestudies als zelfstandige. “Fotografie is een dure studie. Om mijn opleiding te financieren én om mijn portfolio uit te breiden, begon ik als student-zelfstandige bij te klussen als fotografe. Daarnaast deed ik ook verschillende horeca- en oppasjobs. Als je echt iets wil, moet je er kei hard voor vechten.”

Gaandeweg rolde ze in de huwelijkswereld: “Mensen waren al snel bereid hun grote dag aan me toe te vertrouwen. Ik vind het zalig om via mijn job een band op te bouwen met mensen, ik voel me geconnecteerd met mijn klanten. Het is vergelijkbaar met een familieband. Zelfs wanneer de shoot achter de rug is, nodigen ze me uit om bij hen thuis te komen eten, of spreken we ergens anders af.”

Na haar studies ging Irmy als zelfstandige in hoofdberoep aan de slag als fotografe. Maar omdat ze meer wil zijn dan ‘gewoon de fotograaf’, schoolde ze zich ook bij tot wedding planner: “Ik wil de trouwsettings nog meer naar mijn hand kunnen zetten, en meer invloed kunnen uitoefenen op onder andere de leveranciers die gekozen worden voor de trouwdag. Ik wil meer betekenen dan gewoon een druk op de knop.”

^{Foto: Family shoot. © Irmy Coeckelbergs}

Zelfstandige zijn is kei hard werken. Irmy timmert dag en nacht aan haar fotografiecarrière: “Ik ben extreem in alles wat ik doe. Ik stel constant nieuwe doelen en wil mezelf blijven verbeteren. Die lijn trek ik ook door in mijn job. Ik werk 7 dagen op 7. Mensen denken vaak dat fotografie een eenvoudig beroep is, maar de realiteit is anders. Per jaar doe ik - onder normale omstandigheden - 40 trouwfeesten. Bijna ieder weekend een huwelijk, en dan de week erna elke dag foto’s bewerken en afwerken. Ik werk vaak lange nachten door. Dan denk ik soms om 4 uur ‘s ochtends: “waar ben ik nu in godsnaam op dit uur nog mee bezig?”. Maar ik heb het ervoor over. Als er iets is dat ik geleerd heb, dan is het dat je het zelf moet maken. Niemand anders gaat het voor jou doen. Wat ik nu doe, is een investering in mezelf.”

Door corona werden heel wat huwelijken en opdrachten van Irmy geannuleerd of verplaatst. De situatie lijdzaam ondergaan is echter niet aan haar besteed: “Ik werk nog steeds elke dag. Mijn fotografie combineer ik sinds kort met een freelancejob bij Flair, en in januari start ik vast bij May Conceptstore.”

^{Foto: New York City wedding. © Irmy Coeckelbergs}

Instagram is het visitekaartje van Irmy. “Vanaf het prille begin heb ik heel bewust ingezet op Instagram. Mensen zien de beelden die ik genomen heb op de huwelijksfeesten en boeken me dan als fotograaf voor hun eigen trouw. Vaak is het zelfs zo dat de gasten van een huwelijk waarop ik aanwezig ben, mij achteraf onmiddellijk inboeken.

Nadat ze in 2017 het huwelijk van bekende Vlaming Bartel Van Riet mocht fotograferen, groeide haar volgersaantal exponentieel. Ze werd overstelpt met aanvragen voor huwelijksshoots. Maar foto’s van gelukkige, pasgetrouwde stelletjes zijn niet de enige beelden die Irmy deelt op social media: “Via Instagram kan ik mezelf tonen. Mensen die bij mij een shoot boeken, doen dit ook voor mij. Ik trek mensen aan met dezelfde waarden en mindset. Da’s heel fijn om mee samen te werken.”

Irmy beschouwt zichzelf als een ‘liefdesvanger’. “Ik merk heel hard dat de mensen nu terughoudender zijn, door corona en heel de situatie die ermee gepaard gaat. Ik hoop oprecht dat we elkaar snel weer mogen vastpakken en weer liefde kunnen tonen.”

^{Foto: Huwelijk Eva Daeleman in 2019. © Irmy Coeckelbergs}