Tijs Van Impe en het unieke verhaal achter custom sneakers

“Ik kon op een ochtend de klink van mijn voordeur niet meer loslaten,” begint Tijs zijn verhaal. “Onderweg naar het werk ervaarde ik de ene paniekaanval na de andere. Na jaren werken in een elektrozaak in de buurt was er iets in mij geslopen dat de diagnose “burn-out” zou krijgen. Terugkeren naar mijn werk, zat er niet meer in. Zeker toen ik na een tijd mijn ontslag om medische redenen kreeg. Ik moest mezelf en mijn carrière heruitvinden.”

Creativiteit en behendigheid met kwast en kleur zijn Tijs nooit vreemd geweest. De rustpauze die hij noodgedwongen moest inlassen gaf hem de ruimte om dat talent verder te ontwikkelen. Én met een ondernemersidee op de proppen te komen. Via de VDAB kwam hij in contact met het Starterslabo. 

“Via het Starterslabo vond ik de begeleiding om mijn business plan, financieel plan en marketingplan op te maken. Bovendien verlichtte het stempelgeld dat bij het traject hoorde iets van de financiële stress die ik als startend ondernemer voelde. Ik verdiende tegelijkertijd ook al geld met mijn zaak. Weliswaar zonder dat ik zelf een ondernemingsnummer of btw-nummer had geactiveerd: ik factureerde op naam van het Starterslabo. Op het einde van het traject kreeg ik het grootste deel van mijn verdienste.”

Dat bedrag gebruikte Tijs als kickstart voor zijn ondernemersplannen los van het Starterslabo. Hij kon er alle benodigdheden mee aanschaffen voor een groot project van wel 187 paar te customizen sneakers. Én hij kleedde er zijn eigen atelier mee in.

“Het voordeel van het Starterslabo is dat je onder begeleiding wordt klaargestoomd om je eigen boontjes te doppen als ondernemer. Je hebt een stabiel inkomen, je krijgt de tijd om een netwerk van prospects en partners op te bouwen, je hebt ruimte om je vaardigheden aan te scherpen, je hoeft nog geen sociale lasten te dragen… Dat geeft gemoedsrust.”

De eerste jaren als ondernemer waren pittig voor Tijs. Niet enkel omdat hij nog aan het herstellen was van zijn burn-out, maar ook omdat er in z’n gezin financieel niet altijd even veel ruimte was. Het was – en is nog steeds – zoeken naar een gezond evenwicht tussen zijn gezinsleven, mentale gezondheid, en passie voor Tazz Customs.

“Het eerste half jaar van de opstart heb ik keihard gewerkt. Beurzen in binnen- en buitenland, projecten afwerken in het weekend, ja zeggen tegen elke opdracht die ik kreeg… Ik was zo gefocust op voldoende geld binnenbrengen voor mijn gezin, dat mijn mentaal welzijn er opnieuw onder leed. Ik maakte gelukkig de klik: mijn gezin komt eerst. Daarom werk ik nu vooral 9-to-5 tijdens de week en maakten we in overleg ruimte in de gezinskalender voor workshops in het weekend.”

Veel geld verdienen is niet het doel. Doen wat hij graag doet, plezier vinden in zijn werk, zijn gezin een comfortabel leven schenken… Dat zijn de prioriteiten van Tijs. Het maakt hem veerkrachtig als ondernemer.

“Ik heb ook geleerd dat ik af en toe voor mezelf de balans moet opmaken. Waar zitten de knelpunten? Welke structuur past bij mij en bij mijn onderneming? Hoe kan ik verder groeien op een manier die voor mij werkt? Groei zou enerzijds betekenen dat ik personeel moet inzetten. Maar ik ben perfectionistisch van aard en vind het moeilijk om de creatieve controle los te laten. Ook daar zit dus nog groeipotentieel.”

Als het over toekomstplannen gaat, heeft Tijs een heel duidelijke visie: “Ik wil weg van het imago van iemand die op schoenen schildert. Ik heb veel meer in mijn mars. Mijn creatieve concepten gaan verder dan wat je op de sneakers ziet. Ik denk ook mee met de marketingteams van bedrijven om de impact van de schoenen nog groter te maken.”

Hij ziet nog heel veel potentieel voor custom sneakers voor grote en kleine bedrijven. Een van de redenen is de voorliefde van mensen voor uniekeitems.

“Tijdens de lockdown-periodes heb ik bijvoorbeeld voor een klant een fantastisch concept mee uitgedacht. Elke werknemer kreeg een uitnodiging voor een online Nieuwjaarsreceptie. Bij die uitnodiging zaten enkele items om aan te trekken tijdens de receptie. Waaronder een paar custom sneakers van mijn hand.”

Naast personeelsgeschenken en relatiegeschenken zijn Tazz Customs sneakers ook een originele manier om de zichtbaarheid van een merk te vergroten. In het straatbeeld maar ook online.

“Sommige van mijn creaties zijn viral gegaan. In binnen- én buitenland. Dat bracht ook heel wat aandacht met zich mee. Denk bijvoorbeeld aan de schoenen met Lego-blokjes, de McDonald’s-Sneakers en de mountainbike-schoenen met echte fietsbanden erin verwerkt. Ook zo’n creaties maak ik op grote schaal. Als deel van uniformen, als eyecatchers op events… Er is weinig dat niet mogelijk is. Sneakers zijn ook al decennia het uitverkoren schoeisel van jongeren. Unieke, handgeschilderde paartjes met een goed verhaal verschijnen snel op de radar van die doelgroep.”

Op de hoedjes die Tijs elke dag draagt staan ‘ondernemer’, ‘customizer’ en ‘marketeer’. Maar wanneer hij workshops en teambuildings geeft, ontpopt hij zich tot enthousiaste lesgever.

“Ik geef nu al enkele jaren workshops en teambuildings, en blijf het zo ontzettend leuk vinden. De respons van de deelnemers is fantastisch. Heel onzeker wanneer ze de eerste stift vastnemen, supertrots op het eindresultaat. Of ze nu 10 jaar zijn of 50+, in compagnie van familie of vrienden, of als activiteit met collega’s.”

Naast de beginnersactiviteit met stiften leert Tijs ook meer gevorderde liefhebbers om met kwast en verf aan de slag te gaan. Heel soms leert hij ook de airbrush-technieken aan customizers in wording.

“Die workshops wil ik blijven doen. Het zijn dynamische momenten van creativiteit in mijn atelier waarop ik verder surf terwijl ik aan projecten voor klanten werk. Uiteindelijk begint het allemaal met een schoen. Maar het kan ook veel meer worden. Dat ruimere marketingverhaal in samenwerking met klanten… Ook dat wil ik nog veel meer doen. Laat de volgende groeifase van Tazz Customs maar komen!”